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Em criança, dizia que queria ser arquitecto, embora “não tivesse muito jeito para tal” e já então gostasse de cozinhar. Desafiado por um amigo, com quem tinha uma banda de música, acabaria por ingressar na Escola Profissional de Leiria, onde tirou o curso de cozinha. Hoje, com 30 anos, Hélder Amaral é chef do Restaurante Aurora, no Hotel Altira Macau, que integra o famoso guia Michelin.
Antes, o jovem, natural do Soutocico, freguesia do Arrabal, Leiria, trabalhou em vários restaurantes em Portugal e no estrangeiro, nomeadamente em França, Suíça e Dubai. O peixe, “qualquer que seja”, é o seu ingrediente de eleição.
As primeiras recordações que Hélder Amaral tem da sua ligação à cozinha remetem-no para a infância. “Não me passava pela cabeça ser cozinheiro, mas sempre gostei de cozinhar com a minha irmã e com o meu pai lá em casa”, conta.
Entretanto, havia um outro gosto que também ganhava força na vida do jovem, o da música, que, de forma indirecta, lhe determinou o futuro. Hélder explica como: “O interesse [pela cozinha] surgiu com um grande amigo, o Ricardo Camponês. Na altura, tínhamos uma banda e fazíamos uns concertos nuns bares em Leiria. Um dia, antes de um concerto, dissemos um para o outro: 'e se fôssemos tirar o curso de cozinha?'
Inscrevemos-nos na Escola Profissional de Leiria. Foi assim que tudo começou”. Enquanto estudava, trabalhava em part-time no [LER_MAIS] restaurante Puttanesca, em Leiria, como ajudante de cozinha. Terminado o curso, ingressou no restaurante do Praia D'El Rey Marriot, em Óbidos, como cozinheiro de terceira.
Seguiu-se a sua primeira experiência no estrangeiro, trabalhando como cozinheiro de primeira num restaurante em Montpellier, França. Era em terras gaulesas que estava quando recebeu o convite para integrar a equipa que abriu o restaurante do Hotel Altis Avenida, em Portugal.
O regresso ao País seria sol de pouca dura. Hélder Amaral rumou depois a Lachen, na Suíça, e, mais tarde, ao Dubai, onde foi recrutado como cozinheiro para o Atmosphere, restaurante que fica no piso 122 da famosa torre Burj Khalifa.
Em 2011, Hélder Amaral voltou a França, desta vez para trabalhar no restaurante La Bastide de Saint- Tropez. Foi aí que conheceu o chef francês Guillaume Galliott, “que actualmente tem três estrelas Michelin”, e que era amigo do dono do estabelecimento onde o jovem português se encontrava.
“Perguntou-me se queira ir trabalhar para Macau. Sem hesitar, disse que sim, mas com uma condição: só iria se o meu amigo e camarada da cozinha Manuel Pinto fosse também. Uns meses depois estávamos a trabalhar para o restaurante The Tasting Room em Macau. No final de 2012, conseguimos conquistar a primeira estrela no guia Michelin”, recorda. Alcançariam depois uma segunda estrela.
Estava em Macau há quatro anos, quando, em 2016, lhe surgiu um novo desafio: ser chef de cozinha do Aurora no Hotel Altira. É aí que Hélder Amaral se encontra actualmente e onde se tem afirmado com uma cozinha “simples” de influência mediterrânica.
“Gosto de não complicar e de deixar um produto de boa qualidade brilhar”, afirma o chef, que elege, sem hesitação, o peixe como o seu ingrediente preferido. “É o que mais prazer me dá preparar. Qualquer tipo de peixe. É incrível, pelas variedades, texturas e sabores tão autênticos que cada peixe pode proporcionar”, concretiza.
